Julia Ward Howe sinh năm 1819 ở New York. Cha bà là một chủ ngân hàng. Bà kết hôn với Samuel Gridley Howe, cũng là một nhà cải cách và là một giáo viên dạy người khiếm thị. Hai vợ chồng Howe chuyển đến Boston. Bà có năm người con và xuất bản một số tập thơ.

Cả hai vợ chồng bà đều là thủ lĩnh trong các phong trào bãi nô ở Mỹ. Họ phát hành một tờ báo mang tư tưởng chống chế độ nô lệ có tên là Commonwealth. Howe đã từng gặp John Brown, người cũng là nhà hoạt động đòi chấm dứt chế độ nô lệ. Bà phản đối những người Mỹ dùng người da đen làm nô lệ, nhưng có quan điểm khác với John Brown là bà không tán thành dùng bạo lực.

Năm 1859, John Brown định phát động một cuộc nổi dậy của nô lệ. Cuộc tấn công đã thất bại. John Brown bị kết án treo cổ.

Năm 1861, tình cờ, Julia Ward Howe nghe được bài hát ca ngợi tinh thần đấu tranh của John Brown do đoàn quân diễu hành ngoài phố tại Washington, D.C.. Julia Ward Howe rất thích hát bài hát này nhưng thấy lời hát về John Brown thì không ổn. Và bà quyết định viết lại lời bài hát The Battle Hymn of the Republic. Bài hát khiến bà trở nên nổi tiếng.

Sau khi miền Bắc giành chiến thắng trong cuộc Nội chiến năm 1865, Julia Ward Howe lại tham gia một cuộc vận động cải cách xã hội khác để giành quyền bình đẳng cho phụ nữ Mỹ, trong đó có quyền bầu cử. Bà cũng tham gia các phong trào vì hoà bình của phụ nữ. Bà tiếp tục viết sách và đi nhiều nơi diễn thuyết.

Bà mất năm 1910 vì bệnh viêm phổi. Bà được an táng tại núi Auburn Cemetery thuộc Cambridge, Massachusetts.